パテントクリアランスとは？
FTO・侵害予防調査の重要性と進め方
製品化前の特許侵害リスクを回避し、企業活動の安全性を確保する知財戦略
📖 パテントクリアランスとは
パテントクリアランス（Patent Clearance）とは、今後市場で販売しようとしている自社製品が他社保有の特許権を侵害していないかを確認することを指します。
別名として、「FTO調査（Freedom to Operate：実施可能性調査）」「侵害予防調査」「抵触調査」とも呼ばれ、製品開発・事業化前の重要な知的財産戦略として位置づけられています。
事前に権利調査をすることで特許面での安全性を確保し、損害賠償請求や差止請求などの法的リスクを回避することを目的とします。
⚠️ 実施しない場合のリスク
- ❌ 損害賠償請求：特許権侵害による高額な賠償金支払いの可能性
- ❌ 差止請求：製品の販売・製造が法的に差し止められる事態
- ❌ 投資損失：開発・製造・マーケティングへの投資が全て無駄に
- ❌ 信用失墜：コンプライアンス違反による企業イメージの毀損
- ❌ 株価下落：侵害ニュースによる株価大幅下落、企業活動への重大影響
🔍 パテントクリアランスの実施タイミング
パテントクリアランス（FTO調査）は、以下のタイミングで実施することが推奨されます：
- 製品開発の初期段階：基本設計が固まった時点での早期調査
- 新規分野への参入時：未知の技術領域では特に注意が必要
- 基本特許が存在するケース：多様な要素が関与するため特に慎重な調査が求められる
- 市場投入前の最終確認：既に進行中のプロジェクトでも必須
📋 調査の流れ（ステップ形式）
STEP 1: キーワード・分類の選定
製品の技術的特徴を分析し、関連する特許分類（IPC・FI・Fターム）とキーワードを選定します。弁理士や専門家による高度な判断が要求されます。
STEP 2: 先行特許の調査・抽出
J-PlatPat、海外特許データベースを活用し、国内外の権利化された特許および特許出願を網羅的に調査します。もちろん完全にリスクを消す事は困難ですが、将来のリスクまで予想し、いかにリスクを低減させれるかを目指します。
STEP 3: 抵触可能性の評価
抽出した特許の請求項と自社製品を比較し、侵害リスクを評価します。特許の有効性、権利範囲、権利者の訴訟傾向なども考慮します。
STEP 4: 対策の実施
リスクが発見された場合、回避設計・ライセンス交渉・無効審判などの適切な対策を選択・実施します。
🛠️ 侵害リスクが見つかった場合の対策
万が一、既に進行中のプロジェクトで特許侵害の恐れがある要注意特許が見つかれば、以下の解決策を実行することになります：
1 回避設計（Design Around）
自社製品の仕様を変更し、他社特許の請求項に抵触しない設計に変更します。技術的に可能で、コストが許容範囲であれば最も安全な対策です。
2 ライセンス交渉
他社とライセンス契約を結び、特許技術の使用許諾を得ます。ロイヤリティ支払いが発生しますが、技術変更が不要で事業継続が可能です。
3 無効審判・公知例調査
無効資料調査・公知例調査を実施し、他社特許の無効化を目指します。特許が無効と判断されれば、侵害リスクは消滅します。ただし、時間とコストがかかります。
💡 まとめ
パテントクリアランス（FTO調査・侵害予防調査・抵触調査）は、製品化前に他社特許権の侵害リスクを事前確認する重要な知財戦略です。
事前調査を怠ると、損害賠償・差止請求・信用失墜・株価下落などの深刻なリスクに直面する可能性があります。
弁理士や専門家でも現実的に国内外のすべての権利を完全に調査することは困難ですが、キーワード選定・先行特許調査・抵触評価・対策実施という体系的なプロセスを通じて、リスクを最小限に抑えることが可能です。